La théophylline est un composé organique de formule chimique C7H8N4O2. Il agit en réduisant le tonus des muscles lisses et en dilatant les voies respiratoires ; il favorise la libération d'épinéphrine et de noradrénaline endogènes, induisant ainsi le relâchement des muscles lisses des voies respiratoires. De plus, il inhibe la libération d'ions calcium du réticulum endoplasmique dans les cellules musculaires lisses, abaissant ainsi les concentrations intracellulaires de calcium et produisant un effet bronchodilatateur. Bien que la théophylline exerce un puissant effet relaxant sur les muscles lisses, son efficacité à cet égard n'est pas aussi forte que celle des agonistes des récepteurs bêta-.
La théophylline se présente sous la forme d’une poudre cristalline blanche, inodore et au goût amer. À température ambiante, il est facilement soluble dans les solutions d’hydroxyde de potassium ou d’ammoniaque, bien qu’il ne soit que légèrement soluble dans l’eau. On le trouve principalement dans le thé, le café, le chocolat, le cacao et les préparations pharmaceutiques associées.
En raison de son large spectre d’actions pharmacologiques, la théophylline est largement utilisée en thérapeutique clinique. En plus de posséder des propriétés pharmacologiques similaires à celles de la caféine et de la théobromine-telles que la stimulation du système nerveux central et l'action diurétique-, elle a également pour fonction de dilater les artères coronaires et de détendre les muscles lisses des bronches. Il est principalement indiqué pour le soulagement des symptômes de respiration sifflante associés à des affections telles que l'asthme bronchique et l'emphysème pulmonaire obstructif ; il peut également être utilisé pour traiter les symptômes de type asthme- résultant d'un œdème pulmonaire cardiogénique.
